"Шило в мешке"
Отряд разбойников подходил к лагерю, ведя захваченный обоз.
- Раскусят нас. Как пить дать раскусят. Шило в мешке не утаишь.
- Отставить веру во всемогущество противника! Пока всё идет как надо. Не долго уже осталось. Сегодня ночью сделаем дело и по домам.
- Да? А ну как разобьют нас там? Народу-то мало, и те всё больше стрелки.
- Не разобьют. У нас новое оружие там в фурах.
- Не верю я. Лучше б пару отрядов тяжелых конников.
- Вот как-раз конников тут за версту учуют, и тогда пиши пропало.
* * *
Форт Рок приобрел свое название от высокой скалы, вокруг которой был построен. Она так походила на башню, что во время войны из нее сделали сторожевой пост. Позже вокруг возвели линию укреплений. За тридцать лет, прошедших после заключения мирного договора, упоминания о форте в малообитаемых местах стерлась из документов, а людскую память затянула паволока насущных дел.
Генерал Гаал командовал крепостью последние три года. За это время Рок разросся, появились силы самообороны, а месяц назад из столицы прислали мага, чтобы тот напустил в лес чудовищ и тем самым обезопасил оплот империи на Альбионе. Правда адепт тонких наук пока ел свой хлеб даром, то и дело заказывая на материке дорогущее оборудование, которое привозили дирижаблем. Военно-транспортный воздушный корабль скрывался в полости скалы, где был обустроен потайной аэродром. Несколько дней назад пришло сообщение, чтобы ожидали воздушный крейсер, но его место по сей день пустовало.
Пропажа корабля стала первым тревожным звоночком. Теперь разведчики доносили о шайке бандитов в лесу, развернувшей бурную деятельность. На письменном столе Гаала лежало донесение о том, что большой торговый обоз двигался через лес, но был захвачен этими самыми разбойниками. «Не к добру это всё, ой не к добру,» - думал генерал, сидя за письменным столом.
За окном темнело. Лес вдалеке шумел опадающей листвой, и на всю работу хотелось плюнуть, посидеть с друзьями, выпить, подумать о жизни. «Надо приструнить этих оборванцев. Недоумок маг за неделю смог сделать только одно чудовище, правда довольно жуткое на вид, но одного все равно мало. Завтра же пошлю в лес своих ребят, чтобы те зачистили лагерь отребья.»
- Секретарь! Секретарь!!!
В кабинет вбежал мужчина столь же молодой, сколь и рыхлый телом.
- Секретарь прибыл, господин генерал! - Выпалив это, он дал волю до того сдерживаемой одышке.
- Дело тебе: напиши приказ центуриону второй сотни подготовиться к выступлению в лес завтра утром. Начальникам складов выдать всё необходимое. Цель — уничтожение стоянки разбойников. Подробности передам лично.
- Будет сделано!
- Я навещу волшебника. Вдруг от него толк будет.
* * *
- Пожалуйте, это экземпляр доработанный и улучшенный.
Из клетки на генерала Гаала смотрела собачья морда с тремя парами глаз. Язык наружу, по бокам от пасти ороговелые жвала. Из тела торчало множество мохнатых членистых лап.
- Не вижу отличий от того, что было в прошлый раз.
- О, отличия весьма существенны! На этот раз мне удалось сохранить звериные глаза вместо фасетчатых, кожу с шерстью вместо хитина и внутренний скелет. Это серьезное продвижение. Если повезет и этот экземпляр пройдет тест на жизнеспособность, на следующей неделе можно будет приступить к серийному производству.
- Черт побери! Почему нельзя просто наделать таких же, как вся имперская армия?
- Имперские легионеры создавались для совершенно других условий. Здесь они показывают себя крайне плохо. Впрочем, если Вы настаиваете, я могу создать портал и транспортировать сюда обычных легионеров, не приспособленных для лесных баталий. Хотя, если Вас все же интересует мое мнение, это будет пустой тратой сил.
- Если Вас интересует мое мнение — нам прислали неподготовленного мага. В результате мои ребята завтра пойдут зачищать лес без поддержки существ.
- Ну ладно. Будет вам поддержка.
- Меньшего я от Вас и не ожидал, Грегорий.
Генерал Гаал ушел, а маг Грегорий плюнул в закрывшуюся дверь и начал собирать всё необходимое для портала.
* * *
На улице совсем стемнело. Ночные птицы перекликались на все голоса. Вокруг хоть глаз коли, только небо светится темно-синим. Из-за угла блокгауза вынырнул фонарь, послышались торопливые шаги.
- Это Вы... господин х… генерал? Уф.. - секретарь все ни как не мог отдышаться от долгого бега. - Разрешите доложить!
- Докладывайте.
- Караульные донесли, что на холмах в полумиле от форта можно различить силуэты людей и телег. - Генерал Гаал скрипнул зубами.
- Трубите тревогу! Черт! Немедленно выслать туда людей!
Ночь вдруг наполнилась свистом и светом. Огненные столбы поднялись в небо с холмов, изогнулись дугой и рухнули на форт со страшным грохотом, а в это время следующие снаряды уже отправились в полет за первыми. Дождь из огня и металла с воем рвал небо. Деревянные стены разлетались в щепки, сразу занялось несколько пожаров. Солдаты и обслуга повыскакивали на улицу. Кто-то трубил тревогу. Люди метались между зданиями, не зная, куда прятаться и за что хвататься, а пламя всё летело и летело с холмов. Пожар перекидывался с дома на дом, с крыши на крышу. Паника распространялась еще быстрее.
- Вторая центурия! Сбор на плацу!
Мало кто услышал призыв командующего, а те, кто собрался, беспорядочно сгрудились, прикрываясь скутумами (скутум - ростовой щит обычно прямоугольной формы, использовался римскими легионерами), но разве это спасет от начиненной порохом металлической ракеты... Одно попадание, взрыв - и в стороны разлетелись обломки и куски плоти. Выжившие побросали бесполезные тяжелые щиты и кинулись под прикрытие зданий.
Ночь превратилась в день, горело все поселение, только блокгауз мага ракеты чудесным образом оставили нетронутым. Некоторые принялись за тушение пожаров, ведра, топоры, лопаты — всё пошло в ход. Артобстрел мало-помалу стихал, и даже начало казаться, что опасность миновала, когда вдруг один из тушивших упал, схватившись за горло. Между пальцев у него торчало оперение стрелы. С криком упал второй, третий, десятый… Стреляли из темноты, били наверняка, прицельно. Генерал Гаал с горсткой солдат укрылся в скале, но пожаром был отрезан от внешнего мира, остальные колотили в запертые ворота блокгауза и с каждой секундой выживших оставалось все меньше, свистящая смерть забирала одного за другим методично и неотвратимо. Наконец ворота открылись, но не для того, чтобы впустить уцелевших.
Первой на улицы выскочила большая паукообразная собака и устремилась в темноту, за ней высыпала скелетоподобная, дурно пахнущая панцирная пехота, её приросшие к телу скутумы были сплошь усеяны шипами. Панцирники сомкнули ряды, образуя плотную стену, из-за их спин хлынули ищейки, половина из которых пала от стрел, остальные устремились в лес. Стрельба прекратилась, послышалась возня и глухие удары. Тем временем панцирная пехота принялась пожирать тела убитых, воины задних рядов поднимали трупы, раздирали их на части и поглощали, отращивая себе дополнительные шипастые щиты и усиливая мышцы. Уцелевшие, вместо того, чтобы спрятаться за спины своих защитников, с диким воплем бросились врассыпную или застыли от ужаса, не в силах пошевелиться.
Над блокгаузом поднялась огромная летучая мышь, на спине которой восседал Грегорий.
- Сомкнуть ряды!
Панцирная пехота сгруппировалась в небольшую черепаху. Между пожарами показались отряды нападающих.
- В атаку! - раздалось сверху, и черепаха медленно двинулась вперед. С громким «Пуу!» ядовитые шипы прошили первые ряды штурмующих. Остальные укрылись за развалинами домов. Трудно предсказать, как бы всё кончилось, если бы не луч света, ударивший с небес прямо в верховую летучую мышь мага. Зверюга с горящим хвостом спланировала, оставляя за собой шлейф едкого дыма, а Грегорий ударился головой и потерял сознание. Панцирники, оставшись без управления, разбрелись и по одиночке ввязались в драки. Низко над полем боя спустилась железная летающая машина. В свете пламени она казалась то золотой, то бронзовой. Из-под крыльев били лучи света, испепеляя разбежавшихся чудовищ. Кто-то из имперских пехотинцев выпустил в машину залп шипов, но не смог даже поцарапать обшивку.
Когда Грегорий пришел в себя, всё было кончено.
- Не подготовленный маг, говорили они. Недоучка! Не вижу отличий, говорили они. Я вам покажу отличия! Я вам всем покажу!!!
Из тени высунулась собачья морда с тремя парами глаз.
- Ты пришел? Хорошо, нам сегодня придется отступить. Но мы еще вернемся. Мы им всем покажем! А сейчас унеси меня отсюда, тут неподалеку есть одна пещера. Теперь мы с тобой вдвоем против всех.